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第13章（第1页）

陈司屿喉头苦涩，抬头望去，村落里半数房屋只剩断壁残垣，野草从坍塌的屋顶疯长出来，田里的禾苗稀稀拉拉，分明是疏于照料的模样。

“老人家，为何没人种地？”他问。

老人叹了口气，咳嗽着说：“苛政猛于虎啊。每亩地要交三斗粮，哪家经得起？年轻人要么逃荒，要么被官府抓去充壮丁，剩下我们这些老弱病残，哪有力气种地？”

陈司屿皱眉：“不是说新君姜严要登基，会颁布仁政么？”

老人突然惊恐地左右张望，压低声音说：“小哥可别乱说话！如今虽还在乱世，但早有风声说姜严殿下要登基了，可底下的官员为了讨好他，变着法儿盘剥百姓。什么‘献瑞税’‘登基贺礼’，每亩地赋税都快赶上七成收成了！”

陈司屿如遭雷击，踉跄半步：“七、七成？”那可是连种子都留不下的分量！

老人苦笑着点头：“是啊，稍有拖欠，就被抓去大牢打板子，上个月邻村有个汉子被打断了腿，扔在路边活活疼死……”

话音未落，远处突然传来马蹄声。

几个凶神恶煞的衙役骑着马冲进村口，手里的皮鞭甩得噼啪响：“赵大人有令！每户再交一斗‘青苗税’！限期三日，不然统统抓去坐牢！”

孩子们吓得尖叫着躲进破屋，老人扑通跪下：“官爷行行好，我家实在没粮了……”为首的衙役狞笑着扬起皮鞭，陈司屿猛地冲过去，用枣木棍挡住鞭子：“且慢！”

衙役怒视着他：“哪来的野小子！敢管闲事？”

陈司屿按住腰间的税单，直视对方：“我是姜严殿下的旧部，有事要面见殿下。”这话半真半假，他确实曾助姜严复国，但此刻不过是赌一把。

衙役脸色一变，上下打量他：“你当老子是傻子？殿下的旧部会穿成叫花子？”

他心一横，朗声道：“你去告诉姜严，就说陈司屿要见他。若他不肯见，我便在城门口跪上三日三夜，让百姓都知道他姜严是如何对待旧部的！”

衙役被他的气势震住，犹豫片刻，甩下一句“等着”，拨转马头扬尘而去。

暮色四合时，衙役终于返回，态度却来了个一百八十度大转弯，点头哈腰道：“陈公子，殿下有请。”

陈司屿跟着衙役踏上官道时，天边正燃起血色残阳。他摸了摸腰间的枣木棍，想起二牛夫妇期盼的眼神，想起村落里那些瘦骨嶙峋的孩子，掌心渐渐攥出汗来。

他抬头望向远方，那里隐约可见城墙的轮廓，仿佛一头蛰伏的巨兽，正张开血盆大口等待猎物。